Los alimentos que ingerimos deben procesarse y descomponerse en lípidos, carbohidratos, proteínas, minerales, oligoelementos y otras sustancias utilizables por el cuerpo. El sistema digestivo es responsable de procesar estos nutrientes y hacerlos pasar por el torrente sanguíneo para que puedan ser utilizados por nuestro cuerpo. Estas sustancias constituyen la materia prima para la fabricación, reparación y control de los diversos sistemas del cuerpo. Tanto la digestión mecánica como la química comienzan en la boca. Los dientes y la lengua , con
la ayuda de la saliva secretada por las glándulas salivales, inician el proceso de descomposición de los alimentos. La saliva juega varios papeles: contiene enzimas que inician la digestión, agentes que previenen el crecimiento de bacterias y lubrica los alimentos para facilitar la deglución. La comida masticada viaja hacia el estómago gracias a los movimientos peristálticos (contracciones rítmicas) del esófago.
El epigloto, ubicado en la faringe (la «garganta»), tiene mucho cuidado de bloquear la tráquea para evitar que los alimentos entren en los bronquios y evitar la asfixia. En el estómago, que puede contener 2 litros de comida, la comida se mezcla con ácido clorhídrico (HCl) que continúa el proceso de descomposición. Las glándulas gástricas secretan enzimas, como pepsina, quimosina y lipasa, que ayudan con la digestión.
Cuando los alimentos se digieren bien, el líquido resultante, llamado quimo ácido, pasa a través de un esfínter llamado píloro
hacia el intestino delgado, que tiene más de 6 metros de altura. Se extiende desde el duodeno (donde recibe el quimo del estómago), hasta el orificio ileocecal (donde pasa los productos semilíquidos de la digestión al intestino grueso). Es el principal órgano de la digestión y proporciona la mayor parte de la absorción de nutrientes en el torrente sanguíneo.
El quimo luego pasará al intestino grueso. La digestión de los alimentos continúa gracias a la bilis y otros jugos digestivos secretados en el duodeno por la vesícula biliar, el páncreas y el hígado. Los alimentos que se digieren pasan a través de millones de vellosidades (proyecciones) en la pared interna de los intestinos, que absorben proteínas y carbohidratos en sus capilares y los transmiten al hígado para su transformación metabólica.
En este largo tubo intestinal con múltiples circunvoluciones, los nutrientes del quimo se mueven por las ondas peristálticas de la pared intestinal y son absorbidos, dejando inservibles los residuos. Cualquier material alimenticio no absorbido se almacena en el intestino grueso, hasta que el cuerpo haya reabsorbido parcialmente el agua que contiene. Los residuos sólidos restantes, llamados heces, se impulsan hacia el recto, se compactan y, durante la defecación, se expulsan por el canal anal y el ano.
Cuando el estómago está vacío, o casi vacío, su membrana mucosa se contrae, formando pliegues o pliegues gástricos. A menudo se piensa que las contracciones del estómago en ausencia de alimentos son la causa de la sensación de hambre, mientras que esto se debe principalmente a la disminución del nivel de azúcar en sangre (azúcar en sangre).
Sin embargo, las contracciones del estómago a menudo se pueden sentir, y cuando se agregan a los «gorgoteos» que escuchamos cuando la comida pasa por el intestino, sirven para recordarnos que tenemos hambre.